Les pavots

Une plante utilisée depuis la pré-histoire

L'utilisation du pavot par les hommes est très ancienne comme l'attestent les graines et les capsules de pavot découvertes dans des vestiges de l’ère néolithique en Europe (5000 ans avant Jésus-Christ). Les égyptiens s’en servaient comme médiums pour entrer en contact avec leurs dieux. Les Romains attribuaient au pavot des vertus médicinales. Les asiatiques s'en servirent comme drogue et les peintres hollandais comme composante de leurs peintures.

Le pavot rassemble plusieurs familles de plantes dont la plus connue est le coquelicot qui pousse dans nos prés. Une autre variété est le pavot à opium qu'on appelle aussi pavot somnifère.

D'où vient le mot pavot ?

L'origine du mot pavot remonte probablement à l’ancien français « papa » qui désignait, au Moyen Âge, la bouillie que l'on servait le soir aux petits enfants. On y ajoutait fréquemment du jus de pavot pour les faire dormir. Le pavot est en effet un puissant sédatif.

La base de nombreux médicaments et drogues dures

C’est à partir du pavot que l'on fabrique la morphine et la codéine qui sont des analgésiques. On le transforme aussi en puissantes drogues : l'opium et l'héroïne.

L'origine géographique du pavot à opium est mal connue mais peut être estimée d'après les relations étroites qui ont existé entre la plante et l'homme, et les indices archéologiques que ce dernier a pu laisser. Le Papaver somniferum n'existerait pas à l'état sauvage, il s'agit d'un cultivar. Sa diffusion n'est que le résultat des migrations humaines, de l'ouest vers l'est. Il viendrait à l'origine d'Europe ou d'Asie Mineure. Ce sont les Arabes qui ont été les principaux diffuseurs de la plante et de ses usages. On la retrouve maintenant principalement utilisée en Inde et en Extrême-Orient, dans toute l'Asie du sud-est.

L'huile d'oeillette

Les graines de pavot contiennent une huile appelée huile d’oeillette qui est employée comme liant dans la peinture à l’huile. Les peintres Hollandais l'utilisaient abondamment en raison de ses vertus favorisant le séchage et le durcissement de la peinture. L’huile d’oeillette permet aussi de préparer des vernis. Elle a l'avantage d'être très peu colorée par rapport à l'huile de noix ou à l'huile de lin. Elle est obtenue, après la première pression à froid des graines de pavot, en effectuant une seconde pression à chaud.