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Statue de César

Après Marius, Arles reçut la visite de Jules César en personne, en l'an 49 avant J.-C.

Il raconte dans ses Commentaires (De bello civili, liv.1 §.36) qu'il y fit construire douze « vaisseaux longs » (naves longoe) pour l'aider à soumettre Marseille. On suppose que ça pouvait être soit des bâtiments de guerre, soit seulement des bâtiments de transport. Arles rivalisait donc déjà avec Marseille par son importance politique, son commerce et ses chantiers de construction navale.

César, reconnaissant de son secours, lui attribua les privilèges d'une colonie avec le prénom de Julia (COLONIA JULIA PATBRNA ARELATENSIS), et y établit les vétérans de la sixième légion ; car Rome savait parfaitement prodiguer à ses alliés des honneurs intéressés.

Seulement deux colonies furent établies en Gaule par Jules César : Arles et Narbonne.

La civilisation romaine à Arles sous Constantin-le-Grand

L'ascendant de la civilisation romaine ne tarda pas à l'emporter à Arles sur les moeurs gauloises. Les légionnaires y firent venir leurs familles ; des architectes et des sculpteurs romains y apportèrent les arts de Rome. La physionomie de la ville des Ligures changea complétement, grâce aux temples et aux palais qui l'embellirent, grâce aussi aux remparts et aux tours qui la fortifièrent. Elle changea tellement qu'elle fut surnommée la Rome des Gaules : Gallula Roma Arelas.

Faut-il s'étonner, si, lorsque Constantin voulut abandonner la Rome italienne, pour transporter la Capitale de l'Empire sur les bords de l'Hellespont (Détroit des Dardanelles), il hésita quelque temps entre la Gaule et l'Asie, entre Arles et Byzance. Constantin y venait volontiers comme dans une ville bien-aimée ; il y donna des jeux publics dans l'amphithéâtre, et bâtit un pont de pierre sur le Rhône. Son fils aîné, Constantin II, y naquit en 316.

Il y avait un palais à Arles, celui de la Trouille, qui servit encore, plus tard, de résidence comtale. C'est dans cette résidence impériale que Maximien, toujours tourmenté par une ambition inquiète, avait conspiré contre les jours de son gendre Constantin ; c'était là qu'au milieu de la nuit il s'était dirigé vers sa couche pour le poignarder, et qu'il avait été surpris au moment où il venait de frapper l'eunuque qu'on avait substitué à l'Empereur : affreux dénouement de cette querelle de famille dont les diverses péripéties réunissent tous les éléments des plus sombres conceptions de Shakespeare et d'Agatha Christie.

Une ville majeure de la chrétienté

Arles, outre les avantages de sa situation, avait sans doute un autre titre aux yeux de Constantin : c'était une des premières villes de l'empire qui eussent embrassé la foi chrétienne. La tradition prétend que l'église d'Arles avait été fondée par Trophyme, un des disciples des apôtres, qui est resté son patron spécial après avoir été son premier évêque. Le premier et peut-être le plus solennel concile de l'Occident fut tenu à Arles, en 314 : n'est-ce pas un témoignage que la ville aimée de l'empereur converti était, en effet, celle où les chefs de l'Église pouvaient se croire dans une enceinte toute chrétienne ? Ce fameux concile, dans lequel on condamna les Donatistes, commença la série de vingt assemblées du même genre, que l'Église devait successivement convoquer à Arles, et dont les travaux appartiennent exclusivement à l'histoire ecclésiastique.

Cependant, à Arles comme partout, les monuments du paganisme survécurent quelque temps encore au paganisme abandonné ; monuments vides, mais debout, protégés par la vieille gloire de Rome, dernière superstition du monde encore romain. Jusqu'au Ve siècle, Arles resta la fille adoptive de la ville éternelle, parée comme sa mère d'un amphithéâtre sur le modèle du Colysée, pour les combats de gladiateurs ; d'un théâtre pour les jeux scéniques, digne de celui de Marcellus ; d'un cirque, d'un palais impérial, de thermes publics, d'arcs-de-triomphe, d'un obélisque égyptien, de colonnes, de temples, et d'autres édifices groupés autour de son forum.

La partie des remparts et les tours dans le voisinage de Notre-Dame de la Major sont évidemment de l'époque de Jules César. Constantin bâtit un pont sur le Rhône et étendit cette ville sur les deux rives du fleuve. Ca faisait de Arles la maîtresse du Rhône.

La croix chrétienne planait sur tous ces chefs-d'oeuvre de l'art architectural, qui convenaient si bien à une cité reconnue encore, en 418, pour la métropole des Gaules, ainsi que l'atteste cet édit d'Honorius du mois de mai, qui y convoqua la fédération administrative et l'assemblée annuelle des sept provinces du midi de la Gaule, en proclamant les avantages matériels de la colonie de Jules César. Ca faisait de Arles la Capitale incontestée de tout le sud de la Gaule. Mais, avant que ce siècle soit écoulé, l'ère des ruines commence à Arles.

Les grandes invasions

La chute de l'empire romain

L'empire romain avait, dans son système de conquêtes continues, une telle puissance d'assimilation, que ses membres les plus éloignés, vivant tous de la vie commune, résistaient, encore par leurs propres forces à l'invasion des Barbares, alors même que la résistance faiblissait déjà au coeur et à la tête du colosse énervé. Les remparts de Arles bravèrent, quelque temps, l'invasion des Ostrogoths et des Wisigoths ; ce fut l'empereur Zénon lui-même qui la céda, en 480, à Odoacre, roi des Ostrogoths ; lequel, à son tour, la céda à Euric, roi des Wisigoths. Euric eut bientôt à défendre la ville contre les Francs, qui, sous Chlodwig, s'étaient établis au nord de la Loire. Les Bourguignons, quant à eux, avaient établi leur royaume le long du Rhône depuis Lyon jusqu'à la Durance.

Les Francs

Après avoir vaincu Alaric, le roi des Wisigoths, Clovis, roi des francs, s'approche de Arles jusqu'à Tarascon en 507.

Les Francs, unis aux Bourguignons, firent le siège de Arles en 510 et furent repoussés ; puis, en 531, les Francs vainquirent les Ostrogoths, et Childebert, reconnu souverain de la France méridionale, crut imiter glorieusement les Empereurs, en présidant des jeux à la romaine dans l'amphithéâtre de la Rome des Gaules.

Les Sarrasins

En 562, le partage de l'empire des Francs entre les enfants de Clotaire (mort à Compiègne) fit échoir Arles à Gontran, qui eut à la défendre contre une irruption des Goths d'Espagne. Pendant le VIe et le VIIe siècles, ce furent les Sarrasins qui, tantôt par mer, tantôt par terre, quelquefois par terre et par mer en même temps, envahirent la Gaule méridionale. Arles devint la proie de ces païens qu'on accuse de la dilapidation de ses monuments antiques, mais que nous serions tentés de justifier, car un autre fanatisme avait devancé le leur : celui des chrétiens eux-mêmes.

Dès le Ve siècle, un prêtre nommé Cyrille, lequel dans les monuments de l'architecture et de la sculpture dont le génie de Rome avait doté Arles ne voyait que les oeuvres du démon, en avait provoqué le renversement et la destruction par une prédication violente. Les Sarrasins, qui s'emparèrent d'Arles, n'y trouvèrent donc plus que les ruines de ces édifices et de ces statues qu'on veut qu'ils aient brisés ou incendiés. Pourquoi auraient-ils été plus barbares en Provence qu'en Espagne, où ils avaient introduit une civilisation élégante à la suite de la conquête ?

Les Sarrasins n'étaient pas venus sur les bords du Rhône pour y camper, mais pour y faire un établissement et étendre de là leur domination sur toutes les Gaules. Charles Martel le comprit ainsi, et n'attendit pas qu'ils eussent passé la Loire pour insurger contre eux toutes les populations soumises aux rois francs. Il les battit une première fois, en 732, et entra victorieux à Arles. Après son départ, en 736, Mauronte, gouverneur
général de Provence, se ligua avec les Sarrasins, leur livra Avignon et Arles, et leur ouvrit la navigation du Rhône. Charles-Martel les battit une seconde fois, en 737 et en mourant il recommanda à son fils Pépin de les expulser ou de les exterminer ; recommandation que Pépin suivit à la lettre.

Ce fut Iousouf Ben Abd-el-Rhaman qui faillit être le premier calife d'une dynastie musulmane à Arles, où il croyait pouvoir régner avec l'assentiment de la noblesse du pays, fort peu reconnaissante à Charles Martel de ses victoires. Ce prince arabe avait transformé l'amphithéâtre en Casauba ou palais fortifié. Soit qu'il eût posé lui-même sur ce monument les tours qui dominent encore ses arceaux, soit que ces tours qui n'ont rien de mauresque eussent été érigées contre lui, elles sont souvent citées comme les témoins de pierre de la domination sarrasine, et elles prêtent au Colysée arlésien un caractère unique entre tous les édifices du même genre. Etonnante ruine, qui porte fièrement cette superstructure pittoresque, après avoir été dégradée et mutilée dans ses fondations, dans ses galeries, dans ses arcades, dans ses pilastres. dans tous les détails en un mot de sa vaste circonférence ; car, après la guerre, l'amphithéâtre fut livré à cette population rustique dont la guerre avait sans doute démoli les demeures champêtres. Nos avons vu dans notre enfance, au milieu de cette arène romaine, toute une ville du moyen age, assez mal alignée, avec ses rues et sa place publique. Des masures s'étaient les unes appuyées, les autres suspendues aux larges pierres des gradins intérieurs, creusant leurs cheminées sous les voûtes supérieures, et transformant en étables ou en caves quelques-unes des galeries inférieures, qui avaient autrefois servi de cages aux bêtes féroces.

Le règne de Charlemagne

Pendant le règne de Charlemagne, les Sarrasins n'osèrent plus reparaître dans le Midi de la France, quoique Arioste fasse combattre sous les remparts d'Arles le neveu du grand Empereur, ce preux Roland, dont la redoutable épée occit ces païens par milliers. En 850, sous les enfants de Louis-le-Débonnaire, ils firent une descente en Camargue ; mais, trahis par les difficultés de l'embouchure du Rhône, ils se virent réduits à échouer sur la côte, et les paysans les massacrèrent, en conservant leurs chevaux qui devinrent ainsi le haras primitif de cette race de chevaux barbes, dont la robe presque invariablement blanche contraste avec la race du taureau noir qui pait avec elle dans les marécages de la Camargue. Cinq ans après, les Normands entrent par le Rhône et s'aventurèrent aussi en Camargue, mais ils ne purent y prolonger leur invasion et ils n'y laissèrent pas de chevaux.

Le royaume d'Arles

Du partage des états de l'empereur Lothaire entre ses fils, en 855, sortit le royaume appelé successivement royaume de Bourgogne, royaume de Provence et royaume d'Arles, dont Charles-le-Chauve s'empara, en 861. Ce prince, en 878, avait nommé au gouvernement des provinces méridionales de son empire le duc Boson, son beau-frère, que d'autres alliances rendaient le seigneur le plus puissant de ce temps-là ; si puissant qu'il osa se faire déférer une couronne par un concile, et que Charles se vit dans l'impossibilité de s'y opposer, quoique Boson fit hommage de ses états à l'empereur d'Allemagne. Les rois de France considérèrent cet hommage à l'empereur d'Allemagne comme un crime de félonie. Par cet hommage, Arles, capitale des états du nouveau souverain, se trouva détachée de la nationalité française, et ralliée à l'espèce de fédération que formèrent peu à peu toutes les municipalités d'origine romaine. Quant à la dynastie de Boson, telles furent les vicissitudes de sa succession, qu'elle ne put créer entre les princes et les sujets ces intérêts communs qui fondent peu à peu les traditions monarchiques d'un pays. L'indépendance de toute souveraineté étrangère n'eût pas été moins indispensable à ces princes, pour prendre racine dans le sol.

L'empereur d'Allemagne affecta toujours de regarder les rois d'Arles comme des vicaires impériaux. Vainement Boson avait multiplié les fiefs dans son royaume, pour se donner une cour féodale ; vainement ses successeurs maintinrent cette noblesse avec ses privilèges, et lui reconnurent, comme aux dignitaires de Pépin, une espèce de droit d'élection à leur avènement : la royauté d'Arles, au lieu de grandir et de se fortifier, vit croitre à côté d'elle une puissance plus nationale qu'elle, celle des comtes de Provence ; puissance primitivement déléguée par les rois, mais qui se rendit bientôt héréditaire et indépendante comme celle des comtes de Toulouse et des comtes de Barcelone, avec lesquels de fréquentes alliances matrimoniales furent contractées.

La domination des empereurs d'Allemagne, plutôt nominative que réelle, continua jusqu'au XIIIe siècle, c'est-à-dire, jusqu'au moment où la ville d'Arles, secouant une souveraineté nominative et sans puissance réelle, s'érigea en république.

 

D'après les recherches de Pierre Neri

Ainsi, les principaux monuments de l'antiquité romaine à Nîmes sont du siècle d'Auguste ; mais c'est certainement à la même époque et dans le même siècle que la civilisation romaine a pris possession de la cité d'Arles, même antérieurement, puisque Arles reçut, dès les premières expéditions de Jules César dans la Gaule, une colonie de la sixième légion. Peut-on en douter si l'on considère qu'Arles, au point de vue stratégique et militaire, assurait à ce grand homme de guerre les communications par la mer entre la métropole de l'empire et ses colonies dans la Gaule méridionale. C'est donc aussi à la même époque que les légionnaires d'Auguste ont dû édifier à Arles les principaux monuments de l'époque romaine, l'amphithéâtre, le théâtre, le forum, le cirque, les aqueducs et les égouts, ainsi que des arcs de triomphe, nommés admirables par les historiens qui les ont vus, mais dont les restes même ont aujourd'hui entièrement disparu.

Hauteur du monument, prise en dehors, depuis le sol de la première galerie jusque sur le cerveau des plus hautes arcades : 17 mètres.
Hauteur des arcades supérieures : 7 mètres 65 centimètres.
Hauteur des premières arcades, prise du sol du monument : 6 mètres 45 centimètres.
Largeur des arcades du rez-de-chaussée : 3 mètres 70 centimètres.
Largeur des arcades supérieures : 3 mètres 57 centimètres.
Hauteur de la tour du couchant, y compris celle du monument : 30 mètres.
Largeur de la tour du couchant, y compris les murs : 8 mètres.
Largeur de la porte du nord : 4 mètres 70 cm.

Les arènes ont été conçues pour recevoir un public très nombreux public et des spectacles de grande envergure. Son architecture est entièrement conçue en rapport avec sa vocation de lieu à grands spectacles. Elles ont été largement inspirées par le Colisée de Rome. On y trouve un système d'évacuation via de très nombreux couloirs d'accès, une scène centrale elliptique entourée de gradins. Cet édifice pouvait accueillir 25 000 spectateurs, soit autant qu'un stade de football actuel.